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Coches que hicieron historia: El Lotus 98T de Ayrton Senna

En 1985, Lotus regresó a sus hábitos ganadores por primera vez desde la repentina muerte del fundador de la compañía, Colin Chapman, en 1982. La combinación de Gerard Ducourage, diseñador del chasis 97T, el motor Renault turbo doble y dos pilotos talentosos (Elio de Angelis y Ayrton. Senna) resultó en tres victorias esa temporada. Casi todo se mantuvo igual en 1986, con la excepción de la salida del italiano de Angelis, que fue reemplazado por el piloto escocés Johnny Dumfries. El 98T desplegado ese año no fue, sin embargo, una evolución de la máquina de la temporada anterior.


La razón por la que Ducarouge diseñó un nuevo chasis fue un cambio en las limitaciones de las celdas de combustible. El tamaño máximo se había reducido ligeramente para reducir la velocidad de los turbos que consumían mucho combustible. El diseñador francés lo utilizó para crear un monocasco más compacto. Por primera vez se utilizó una estructura compuesta moldeada de una sola pieza. La suspensión delantera de doble horquilla se trasladó desde los autos anteriores con una geometría muy revisada. En la parte trasera se usó un sistema de altura ajustable para la mayoría de las carreras. Otra novedad fue la implementación de una caja de cambios de seis velocidades. El paquete aerodinámico también recibió algunos ajustes, pero se necesita un buen ojo para distinguir al 98T de su predecesor inmediato.

En 1985, Lotus tenía una posición privilegiada con su proveedor de motores Renault sobre el otro cliente del fabricante francés. Al retirarse el equipo de Renault a fines de ese año, Lotus fue efectivamente el equipo de Works y recibió todos los últimos desarrollos. La especificación EF15B del motor V6 de doble turbo había sido especialmente diseñada teniendo en cuenta la eficiencia del combustible. Al comienzo de la temporada, el motor aún contaba con resortes de válvula, pero poco después se incorporó un sistema de válvula neumática muy refinado. Aunque era muy caro, el nuevo tren de válvulas mejoró en gran medida la confiabilidad del V6. En el ajuste de calificación, el motor francés produjo más de 1150 bhp, que se fijó considerablemente durante las carreras para ahorrar combustible.


Senna fue el indiscutible piloto número 1 en el equipo, mientras que el joven e inexperto Dumfries tuvo dificultades para enfrentarse a los amenazadores autos de F1 turboalimentados. El brasileño mostró de inmediato la velocidad bruta del nuevo 98T en su carrera de apertura de temporada. Calificó el auto en la pole, pero luego tuvo que apretar el acelerador en la carrera para llegar en segundo lugar. El motor de Renault claramente no era tan frugal como los Hondas y TAG-Porsches utilizados por la competencia. En el siguiente Gran Premio de España, Senna una vez más se aseguró la mejor posición de partida. Esta vez logró mantenerse por delante de la competencia aunque con los márgenes más estrechos; venció a Nigel Mansell con el Williams-Honda por solo 0.014s.

En las catorce carreras restantes de esa temporada, Senna calificaría al Lotus 98T con motor Renault en la pole seis veces más. Desafortunadamente, solo pudo convertir eso en una victoria una vez más, en Detroit. El estrecho circuito de calle era amable con la carga de combustible del Lotus. Con dos victorias y seis podios, Senna terminó el año cuarto en el campeonato con 55 puntos. Su compañero de equipo solo logró acumular tres puntos de un quinto y un sexto puesto final. Lotus terminó tercero en la mesa del constructor muy por detrás de Williams y McLaren pero por delante de Ferrari.


En más de un sentido, la temporada de 1986 fue el final de una era. Desde 1987 en adelante, los autos no lucirían los colores negro y dorado de John Player's Special por primera vez en más de una década. Con el esquema amarillo y azul de Camel, los autos aún eran fácilmente reconocibles. Para el nuevo 99T, Lotus también cambió de proveedor de motores. El vanguardista Honda V6 reemplazó a los antiguos motores Renault. El 98T había hecho los colores JPS y el motor Renault orgullosos en su temporada final. Con un motor más frugal, el chasis podría haber sido incluso más exitoso.

Publicado por Juan González

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